В 1780 году Симбирск стал губернским городом, центром Симбирской губернии. По указу Екатерины II во всех губернских городах в обязательном порядке создавались школы. Открылась «учёная школа» – губернская гимназия и в городе Симбирске. Новое учебное заведение сразу стало престижным: оно открывало дорогу в университет и в академическую науку. На всю огромную губернию тогда нашлось всего 25 мальчиков, подготовленных для учения по чрезвычайно насыщенной программе. Они и были зачислены в первый и во второй классы нового образовательного заведения. О подобном обучении для девочек вопрос в ту пору вообще не стоял, женские гимназии возникнут намного позднее.

Само здание бывшей Симбирской мужской классической гимназии является историческим памятником. Основной корпус построен в 1790 г. по проекту архитектора И. Тоскани. Внешне построенное Тоскани двухэтажное здание выглядело очень красиво. Шесть колонн в центральной части главного фасада завершались над крышей ступенчатым аттиком с изображением короны. По центру расположены три парадных двери. Углы фасада украшали по 4 пилястры с более низкими аттиками. На первом этаже планировка была коридорной, а на втором – анфиладной, с комнатами зального типа. Облик этого здания дошел до нас только на чертежах.

В 1839-1840 гг. здание было перестроено по проекту Михаила Петровича Коринфского. В целях экономии проект безжалостно «урезали», отказавшись от портика, убрав все прежнее оформление фасада и оставив почти незаметный вход с чугунным крыльцом. В настоящее время здесь размещается действующий учебный корпус для учащихся 1-3-х классов Гимназии № 1 имени В. И. Ленина
В 1883 г. Здание приобрело современный вид, к основному корпусу был сделан, пристрой из красного кирпича, в котором в настоящее время располагается музей «Симбирская классическая гимназия». В музее в мельчайших деталях воссозданы актовый зал и классные комнаты. Здесь можно узнать, как проходили занятия более ста лет назад и даже посидеть за старой партой. Также в музее можно побывать и в интерьерах гардеробной и физического кабинета с большой коллекцией разнообразных старинных приборов. Например, солнечные часы середины XIX века и действующий кипятильник Франклина, способный согреть воду с помощью одного прикосновения.
В 1879 году на должность директора был назначен молодой и энергичный Фёдор Михайлович Керенский (отец будущего председателя Временного правительства). Уже через два года его управления гимназия стала лучшим учебным заведением Казанского учебного округа.


В течение всех лет пребывания в Симбирске семейство Керенских проживало в казенной квартире, располагавшейся на первом этаже здания мужской гимназии. Именно в ней родился и провел юность Александр Фёдорович Керенский – один из основателей Российской республики, также и учащийся в этой гимназии.
Непосредственным начальником Ф.Н. Керенского был отец будущего большевистского лидера, директор народных училищ Симбирской губернии Илья Николаевич Ульянов. Семьи Керенских и Ульяновых в Симбирске связывали дружеские отношения, у них было много общего в образе жизни, положении в обществе, интересах, происхождении. Фёдор Михайлович, после того как умер Илья Николаевич Ульянов, принимал участие в жизни детей Ульяновых. С 1879 по 1887 года в гимназии учился Владимир Ульянов-Ленин. В 1887 году, уже после того как был арестован и казнён Александр Ильич Ульянов, Керенский-старший дал брату революционера Владимиру Ульянову положительную характеристику для поступления в Казанский университет. Однако Владимир Ильич об этом не знал и запомнил Фёдора Михайловича, как преподавателя поставившего ему в аттестате единственную «четверку» — по логике.


В музее «Симбирская классическая гимназия» до сих пор сохранилась парта Володи Ульянова. В советское время сюда на открытые уроки привозили отличников и сажали за его парту — чтобы прониклись!